– Я понимаю, генерал-майор, – кивнул я инженеру, получившему-таки первое генеральское звание за успешный перенос трофейных коллапсарных орудий на наши корабли, – и очень надеюсь, что скоро эта гонка закончится. Но не сейчас. Союзному флоту крайне необходимо оружие, с которым он получит подавляющее превосходство над любым противником по обе стороны портала. Вы знаете это не хуже меня. И это оружие у нас есть. Осталось только его освоить.

– Это слишком высокая технология, командир, – покачал головой Джефф, – Жаберы готовы к сотрудничеству, но они и сами пользовались древним оружием вслепую, не понимая физических принципов его работы и лишь следуя сохранившимся инструкциям и регламентам.

– Вы хотя бы название ему придумали? – невесело усмехнулся я.

– У жаберов было свое, и оно показалось нам адекватным. Дословный перевод – «Серый Шквал».

– Действительно, неплохой образ. И когда мы сможем принять «Шквал» на вооружение? – я понимал, что задаю Джеффу вопрос, на который у него нет ответа, но на то я и командующий союзным флотом, чтобы требовать от подчиненных четких сроков, назвав которые они сами себя стимулируют к их выполнению и загоняют в определенные рамки. Не слишком корректно, но эффективно.

– Командир… – во взгляде Джеффа появилась тоска, – мы с вами не первый год друг друга знаем. Думаю, вы понимаете, что я делаю все возможное…

– Когда, Джефф?

– Полгода. Это в лучшем случае, и если мы сможем использовать те же подходы, которые оказались эффективными в прошлый раз.

– Три месяца, Джефф. Бюджет у вас ограничен только вашей фантазией. Любые сторонние специалисты, включая ящеров и кваргов, переключатся на ваши задачи по первому требованию и в режиме высшего приоритета. Если надо, привлекайте меня – опять буду долбить виртуальную клавиатуру и сочинять программный код, но через три месяца я должен иметь в своем флоте хотя бы один «Серый шквал». Задача ясна, генерал-майор?

– Ясна, – с отчаянием и безнадежностью в голосе ответил инженер, – но…

Резкий визг экстренного вызова оборвал начальника департамента минобороны на полуслове.

Этот сигнал в коммуникаторе я установил только для двух абонентов – генерала Клэя и доктора Силка.

* * *

Контр-адмирал Фелт не сразу ответил на вызов со среднего разведчика, идентифицированного системой свой-чужой, как корабль службы безопасности минобороны. Тем не менее, он внимательно выслушал доктора Силка и с удивившей Ласа легкостью согласился на его предложение. Однако немедленно переговорить с командующим эскадрой прикрытия Каппы Гияна Фелту не удалось – началось сражение на высоких орбитах пятой планеты.

Орбитальные крепости висели в вершинах треугольника в плоскости экватора, вынужденно оставив без защиты полярные области планеты. Жаберы не стали обращать внимание на уязвимость орбитальной обороны и незамысловато атаковали в лоб подошедшие к Гияне-5 корабли людей, не пытаясь оттянуть их от крепостей. В чем-то это решение было логичным – преимущество лягушек казалось подавляющим.

Обменявшись с превосходящими силами противника несколькими залпами, эскадра прикрытия отступила, приняв под конвой полтора десятка поднявшихся с планеты эвакуационных транспортов – последние корабли с гражданскими на борту, имевшие шанс уйти из ловушки, в которую превратилась Каппа Гияна. Жаберы не стали их преследовать. Видимо, их командующий решил, что торопиться совершенно некуда, и если противник решил бросить свою планету без прикрытия, то будет неправильно этим не воспользоваться. Орбитальные крепости остались одни, но сдаваться их гарнизоны не собирались. Они уже знали, что жаберы перестали брать пленных и щадить мирное население, так что драться солдаты и офицеры Гияны-5 собирались до конца, надеясь задержать противника своим сопротивлением и дать дополнительный шанс хотя бы части населения других планет системы уйти через портал.

Командующий обороной Каппы Гияна адмирал Зелк с непроницаемым лицом наблюдал, как выстроившиеся в три колонны тяжелые корабли противника методично расстреливают орбитальные крепости над пятой планетой. Силовые щиты бронированных гигантов еще держались, но было видно, что это ненадолго.

– Вызов от контр-адмирала Фелта, господин командующий.

– Включайте, – кивнул Зелк, – Что у вас, контр-адмирал?

– Если вкратце, то у нас есть шанс получить помощь, господин командующий, но для этого вам придется нарушить много разных правил и регламентов.

– О чем вы, контр-адмирал? – зло усмехнулся Зелк, – У вас что, родной дядя в свите нового императора неожиданно завелся?

– Господин адмирал, недавно вы спрашивали меня, за какие грехи мою эскадру послали под удар жаберов к Каппе Гияна. Думаю, сейчас я могу ответить, но будет лучше, если мы переключимся на приватный канал, – ответил Фелт и, спустя несколько секунд, продолжил, – Не так давно я под командованием генерала Клэя принимал участие в операции по оказанию военной помощи еще одной человеческой цивилизации, обнаруженной несколько лет назад в другой галактике группой ученых под руководством доктора Силка, который сейчас находится здесь, в системе Каппы Гияна, на корабле-разведчике СБ минобороны. У них там тоже война, причем не менее жестокая, чем у нас, и наша помощь оказалась весьма кстати. Но по каким-то причинам наш новый император решил в самый критический момент отозвать имперские корабли, тем самым, фактически, предав новых союзников и бросив их погибать под ударами превосходящих сил врага.

– Я почему-то не удивлен, – с горьким сарказмом в голосе ответил Зелк, – продолжайте, контр-адмирал, у нас есть еще несколько минут относительно спокойного времени.

– По ту сторону межгалактического портала тоже умеют сражаться. Их технологии отстают от наших, но гиперпортал они все же построить сумели – именно так мы и смогли к ним попасть. И жаберы у них там тоже есть, пусть и не такие развитые, как наши, но сильно превосходящие людей и их союзников в большинстве военных технологий. Мы им тогда здорово помогли, и, несмотря на то, что произошло дальше, за ними должок. Империя уже несколько месяцев не поддерживает связь с Земной Федерацией, но у доктора Силка есть коды для активации канала гиперсвязи. Вот только наш портал не пропустит такой запрос. Там стоят фильтры имперской службы безопасности, которая, как вы знаете, всецело на стороне нового императора, а вы – единственный человек в системе, кто в состоянии заставить здешних безопасников эти фильтры отключить.

– И вы надеетесь получить помощь от более слабой цивилизации, брошенной нами несколько месяцев назад на грани военной катастрофы? Чем они смогут нам помочь? Не факт, что они вообще еще живы.

– По косвенным данным они смогли-таки отбиться и преодолеть свой кризис, – чуть замявшись, ответил Фелт, – В любом случае, мы не в тех обстоятельствах, чтобы пренебрегать даже таким призрачным шансом.

– Вот тут вы правы, контр-адмирал. Мне, конечно, придется сильно рискнуть, оказав жесткое давление на местного начальника имперской СБ, но что-то мне подсказывает, что это уже не имеет никакого значения, – дернул уголком губ командующий, наблюдая на главном экране флагмана, как одна из орбитальных крепостей пятой планеты распускается цветком злого бело-оранжевого пламени, порожденного детонацией боезапаса, – Отключение фильтров службы безопасности приведет к потере связи с Империей, но, думается мне, она нам все равно больше не понадобится. Пусть ваш доктор готовится к сеансу связи. Не зря же и он, и вы волею судьбы оказались у Каппы Гияна здесь и сейчас. Парень, который смотрит на нас сверху, никогда ничего не делает просто так.